随着网络直播和点播的兴起，流媒体技术成为支持这一趋势的关键。流媒体（Streaming Media）是一种传输媒体内容的方式，它允许用户在内容完全下载之前就开始观看或收听。这种技术对于视频直播来说尤为重要，因为它允许用户边看边下载，从而提供近乎实时的观看体验。
流媒体并不是一个新概念，它在20世纪30年代的音乐流媒体中就有所体现。如今，互联网视频已经成为流媒体最常见的形式之一。除了视频和音频，流媒体技术还可以应用于其他媒体形式，如实时字幕和文本流。
在20世纪90年代，流媒体主要应用于视频点播，随后在IP网络上实现了实时视频传输。最初，流媒体视频被称为“存储和转发视频”，由Starlight Networks和Real Networks等公司进行技术开发。
流媒体直播和点播的实现需要一系列的技术支持，包括源媒体的捕捉、编码、媒体发布和内容分发网络等。实时流媒体传输通常采用“真正的流式传输”方式，这种方式直接将信息发送到终端设备，而不需要事先将文件保存到硬盘中。按需流式传输则使用渐进式流式传输或渐进式下载方法，这种方式会将文件保存到硬盘中，然后再进行播放。
流媒体的内容可以分为“现场”和“按需”两种流式传输方式。实时流通常通过“真正的流式传输”技术提供，而按需流则通过渐进式流式传输或下载提供。流媒体技术在社交媒体中的应用日益广泛，例如YouTube等平台就支持网络直播中的社交互动，用户可以通过实时聊天、在线调查和评论等功能进行交流。
流媒体技术在社交业务和电子学习领域也发挥着重要作用。随着流媒体越来越普及，开发者们也为移动设备用户提供了高清电影流媒体应用。
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